Во многих культурах мирах гриф считается птицей, приносящей несчастья. С ним связаны многие суеверия и мрачные истории, а всё из-за того, что гриф обладает уникальной особенностью: есть гнилое мясо и падаль без ущерба собственному здоровью.

Попробуйте подержать мясо на солнце в течение нескольких дней, чтобы оно начало гнить, а затем съесть его. Лучшее, чем закончится данный эксперимент – сильнейшее расстройство желудка с последующим его промыванием в больнице и курсом антибиотиков. Гриф же сможет съесть этот же кусок мяса без проблем, оставшись сытым и довольным. Более того, он может есть мясо животных, погибших от сибирской язвы, бешенства и даже чумы! Не удивительно, что грифы на протяжении веков вселяли в людей такой ужас. Представьте: весь скот и большая часть жителей деревни погибли от чумы, и горстка выживших наблюдает, как грифы спокойно летают и клюют тела погибших.

Наличие столь удивительного умения у грифов объясняется высокой кислотностью желудочного сока, в которой погибают все болезнетворные микроорганизмы. Для измерения кислотности желудочного сока мы используем единицы pH, которые варьируются от 0 до 14, где нулевое значение обозначает максимально возможную кислотность.  И если у человека уровень кислотности желудочного сока варьируется от 3 до 1 и может принимать теоретически максимальное значение в 0,86 pH, то у грифов уровень pH колеблется между 0 и 1.

Шкала кислотности

Кислотность желудочного сока грифа настолько высокая, может растворить даже некоторые металлы, не говоря уже о болезнетворных бактериях. Но даже если бактерия каким-то чудом смогла выжить в столь экстремальной среде, её предстоит столкнуться с иммунной системой птицы-падальщика, которая является одной из самых сильных среди всех позвоночных. Количество болезнетворных микроорганизмов, которые действительно опасны для грифов, можно пересчитать по пальцам.

Возникает вопрос: почему природа столь несправедлива и наградила грифов столь грозным противомикробным оружием, а человечество — нет? С эволюцией не поспоришь: грифы на протяжении веков питались тушами погибших животных, наращивая защиту и укрепляя иммунитет. Естественный отбор помог им занять нишу самых успешных падальщиков, чем они успешно пользуются. Но, конечно, не стоит забывать, что грифы не какие-то терминаторы, а обычные живые существа, и для них тоже существует предел, когда пищу употреблять уже не следует. Но даже если мясо вовсе несъедобно, гриф найдет выход из положения и будет употреблять в пищу… кости, которые без проблем растворяются в его желудке. При этом, кстати, птица получает даже больше питательных веществ, чем при употреблении свежего мяса.

Можно подумать, что грифы, поедающие тухлое или зараженное мясо, являются переносчиками многих опасных заболеваний. Вера в это повсеместно было распространено в былые времена и периодически встречается до сих пор. Но статистика упрямо говорит обратно: на территориях, где популяция грифов снижается, непременно растет количество вспышек опасных заболеваний. Объяснить это легко: распространение заболевания в местности, где живут грифы, обычно заканчивается на месте трапезы этих птиц. Если же грифов нет – заболевание распространяется по территории. Более того, грифы имеют привычку испражняться прямо во время еды. А так как продукты его жизнедеятельности тоже имеют повышенную кислотность, птица-санитар буквально дезинфицирует останки погибшего животного. Заодно, кстати, испражнения попадают и на лапы грифа, которыми он мог топтаться на жертве. Кровь и гной во время поедания мяса стекает с тела грифа при помощи специального перьевого «воротника» на шее птицы, а с бактериями, которые могут остаться на крыльях, гриф борется своеобразным образом: расправляет крылья и хорошенько прогревает их на солнце, давая ультрафиолетовому излучению их убить.

Получается, грифы не только уникальные, но и крайне полезные птицы, заботиться о популяции которых выгодно для человека.